znaczenie metanu
Te pierwsze badania nie doprowadziły jednak jeszcze do uznania znaczenia metanu. Mój zespół z Pennsylvania State University zajął się metanem, ponieważ wiedzieliśmy już, że w pierwotnej atmosferze mógł on się utrzymywać znacznie dłużej niż obecnie. W dzisiejszej bogatej w tlen atmosferze węgiel zawarty w metanie łatwo wiąże się z tlenem w rodniki hydroksylowe, PRADAWNY SMOG Padające świat RÓŻOWOPOMARAŃCZOWA MGŁA ORGANICZNA wywołana obecnością metanu utrzymywała wczesną Ziemię w stanie nietrwałej równowagi między przegrzaną cieplarnią a zamrażarką. Ryciny ilustrują proces powstawania tej mgły. Zawartość metanu wzrastała (a), co zwiększało efekt cieplarniany (b), jednak nie dłużej niż na kilkadziesiąt lat, kiedy to zaczął się tworzyć oziębiający klimat smog (c). METAN zaczął odgrywać przypuszczalnie decydującą rolę w atmosferze ziemskiej niemal natychmiast po pojawieniu się życia około 3.5 mld lat temu. W tym czasie masowo rozwijały się w oceanie jednokomórkowe drobnoustroje zwane metanogenami, które wytwarzały metan utrzymujący się w ówczesnej beztlenowej atmosferze znacznie dłużej niż dziś. Gaz ten, razem z innym dominującym wówczas gazem cieplarnianym, ditlenkiem węgla, emitowanym przez wulkany (wstawka), podnosił temperaturę powierzchni planety, przepuszczając do niej światło słoneczne (żótte strzatki) i zatrzymując odbite od niej ciepło (czarne strzatki). Gazy cieplarniane WIELE METANOGENÓW woli klimat gorący, a zatem im cieplejsza była powierzchnia naszego globu, tym więcej metanu były w stanie wytworzyć. To dodatnie sprzężenie zwrotne zwiększało efekt cieplarniany, podnosząc jeszcze bardziej temperaturę powierzchni planety. Ciepły klimat przyśpieszał krążenie wody w atmosferze, wzmagając erozję i wietrzenie skał na kontynentach procesy, które sprzyjają wiązaniu CO2 atmosferycznego. Zawartość CO2 w atmosferze spadała w miarę wzrostu koncentracji metanu, aż stężenie obydwu gazów osiągnęło prawie ten sam poziom (wstawka). W takich warunkach wpływ metanu na klimat diametralnie się zmienił.